En Afrique subsaharienne, être initié signifie tout d’abord que l’on a suivi, sur une période plus ou moins longue et dans des conditions éprouvantes, un enseignement spécifique réservé à une catégorie d’individus. Ensuite, certaines règles de comportement propres au groupe dont on est issu sont partagées avec d’autres personnes, le plus souvent du même âge, du même sexe.
Cet ouvrage, qui regroupe des textes d’historiens de l’art, d’ethnologues et d’anthropologues, révèle comment et pourquoi nombre de pratiques rituelles du bassin du Congo sont liées à une grande diversité d’objets : masques, statuettes, insignes, parures, instruments de musique… Les œuvres reproduites ici proviennent majoritairement du Musée royal de l’Afrique centrale de Tervuren ainsi que du Musée Dapper, de collections publiques (Museum aan de Stroom d’Anvers, Wereldmuseum de Rotterdam) et privées. 

L’ouvrage se clôt sur une étude des masques « bidons » de l’artiste béninois Romuald Hazoumè.